우리나라 대부분의 농촌지역은 40여년 전부터 시작된 산업화와 도시화 과정으로 인해 지속적인 인구유출과 고령화 사회를 경험하고 있다. 　 가파른 인구감소로 일부 농촌지역은 지역공동체의 정체성마저 흔들릴 위기에 처하면서 지역맞춤형 인구증가를 위한 사업추진에 박차를 가하고 있다. 　 이에 본지는 성주의 다양한 인구증가시책을 비롯해 유관기관 및 관련 시설들을 파악하고, 타지자체가 추진하는 농촌활성화 방안과 우수시책을 취재해 지역맞춤형 인구 지원사업을 모색해본다. ▷1회 성주 인구현황 및 인구증가시책 ▶2회 인구유입 기관 사업현황과 운영 ▷3회 자유학구 실행학교 및 교육인프라 ▷4회 타지자체의 성공적인 정착사례 ▷5회 농어촌 교육시스템과 저출산 시책 심각한 인구유출로 인해 각 지자체들이 저출생, 고령화, 지역공동체 붕괴 등 일련의 문제들에 직면함으로써 성주군도 인구유입 인프라 확충과 농촌 활성화 방안에 대한 논의를 지속하고 있다. 　 앞선 회차에서 살펴본 것과 같이 성주군의 전체 인구수는 매년 감소세를 기록하고 있으나 인근 도시와의 접근성, 참외재배 등의 지역 유형으로 귀농·귀촌인들이 소폭 증가하는 추세이다. 　 2020년 기준 경상북도 귀농가구(누적)는 총 2만5천여가구, 성주군은 1천234가구로 군 단위에서 의성, 봉화, 예천, 청도, 청송과 함께 1천가구를 넘으며 2012년부터는 매년 100여가구를 기록하고 있다. 　 아울러 코로나19 장기화로 인한 사회·경제적 여파, 농업의 비전, 도시주택 가격 등으로 귀농·귀촌 붐이 지속되고 있다. 　 매년 농림축산식품부와 통계청이 발표하는 귀농귀촌 통계 현황에 따르면 2021년 귀농귀촌 인구는 51만5천434명으로 전년대비 4.2% 올랐고, 2020년에 이어 2년 연속 증가했다. 　 귀농귀촌 가구 역시 37만7천744가구로 귀농귀촌 통계조사 이래 최대치를 기록한 것으로 나타났다. 　 농업기술센터 관계자는 "성주군의 경우 30·40대 청년농업인들의 비율이 높기 때문에 귀농인 정착지원은 물론 신규농업인 현장실습, 청년창업농 및 후계농 지원 등 맞춤형 사업을 펼치고 있다"며 "적정규모나 겸업으로 영농을 시작하는 분들이 많아 지자체별 정책지원이 활발한 곳에 귀농귀농을 시도하는 경향이 높다"고 말했다. 　 성주군은 2020년 3월에 귀농귀촌정보센터를 개소해 예비 귀농귀촌인에게 다양한 정책을 안내하며 융자지원 및 보조사업과 관련해 상담을 진행하는 등 작물선택, 이주준비, 정착까지 전 과정을 지원한다. 　 특히 2020년부터 코로나19로 귀농귀촌의 관심도가 늘어나면서 센터를 통한 상담접수가 급증하자 농지구입, 농업시설 설치 등 안정적인 영농정착을 꾀하는 귀농인 융자사업을 비롯해 이사비용 및 주거임대료 사업에 예산을 편성하고 있다. 　 그러나 성주군도 기존 지역민과 귀농·귀촌인간의 인식차이는 물론 지적도상 맞지 않은 토지현황으로 갈등이 초래되고 있어 실질적인 해결방안이 필요한 상황이다. 　 또한 참외라는 특화품목 주산지이기 때문에 예비귀농인 70% 이상이 참외농사를 선호하나 다른 농촌지역보다 땅값이 비싸 귀농귀촌의 진입장벽이 높은 편이다. 　 성주군귀농인연합회 관계자는 "70년대부터 진행된 새마을사업에 따른 지적도 선진화로 인해 마을길을 다듬으면서 토지현황에서 상이한 부분들이 많아 싸움이 발생한다"며 "전국적인 현상이나 관련 유입이 증가하고 있는만큼 군도 정확한 정보를 제공하고 귀농귀촌인들의 애로사항 해결에 앞장서야 한다"고 강조했다. 　 이에 군은 귀농인 정착지원뿐만 아니라 귀농인의 집 리모델링, 귀농창업활성화 등 거주지 지원과 관련해 수요가 많은 사업에 총력을 기울이고 있다. 귀농인의 집은 농촌지역의 빈집에서 머물며 귀농을 준비하고 농촌의 실정을 경험할 수 있는 임시 거처로 군에서는 총 4개소를 운영하고 있다. 　 해당사업의 수요 증가로 군은 행정안전부 공모사업인 2022년 지역사회활성화 기반 조성사업을 신청해 빈집이나 저활용 공공 소유토지 등을 조사 중이다. 　 이후 소유자와 거주 희망자를 연계시켜 농촌 살아보기, 클라인가르텐(주말농장) 등의 프로그램을 진행함으로써 지역내 정착을 유도해 나갈 계획이다. 　 이밖에도 군은 저출생 극복과 가임여성인구(20~39세) 유입을 위해 다양한 임신·출산, 보육·양육 시책을 펼치고 있다. 　 성주군 가임여성의 수가 한해에만 200여명이 감소하면서 출생아 수도 2021년 기준 181명을 기록하는 등 매년 최저치를 경신하고 있다. 　 현재 군은 신청일 기준 6개월 전부터 군에 주소를 둔 영아의 부 또는 모에게 36개월간 지원금을 지급한다. 　 첫임신축하금(10만원), 출산축하금(30만원), 첫 돌맞이 축하금(20만원) 등 다양한 혜택을 출생신고와 동시에 접수할 수 있으며 첫째아 월10만원, 둘째아 20만원, 셋째아 50만원, 넷째아 이상 70만원씩 총액 420만원, 770만원, 1천850만원, 2천570만원을 3년간 지급한다. 　 관내엔 산부인과의 부재로 관련 인프라가 부족함에 따라 보육 및 양육환경 조성의 필요성이 대두되는 가운데 군은 지난 4월 보건소 부지내 약 28억원(국비13억, 도비3억, 군비12억)을 투입해 지상 3층 규모의 성주군 출산양육지원센터를 건립했다. 　 1층은 예방접종실, 모아상담실, 수유실, 생애초기건강관리실, 상담실이 위치해 있으며 2층엔 도담도담놀이터, 교육실, 3층은 영양플러스실, 조리실습실, 모아건강운동실, 출산육아용품대여실, 소독실을 설치해 임신에서 출산, 육아까지 보건의료 원스톱 서비스를 제공한다. 　 성주군보건소 관계자는 "군은 가정의 경제적 부담을 덜고 출산 분위기 확산을 위해 현금성 지원에서 확대된 다양한 서비스 제공에 노력을 기울이고 있다"며 "앞으로도 국도비 공모 및 자체사업을 적극 발굴해 실효성있는 정책을 펼쳐 나갈 것"이라고 전했다. 이 기사는 지역신문발전기금을 지원받습니다.