농민들의 마음은 새해 들어서도 무겁다. 한해 동안 힘들게 농사를 지어봤지만 남은 것은 빚이고 또 빚으로 농사를 지어야 하는 처지에 있는 농민들이 한 둘이 아니기 때문이다. 농민은 농협에서 빌려쓴 원금 상환은 꿈도 못 꾸고 이자를 막기도 어렵다. 이 악순환의 고리에서 고통받는 농민이 어찌 한 둘이겠는가. 성주는 농가 인구가 12,000여 가구로 전체 인구의 66％를 차지하고 있다. 전국 평균 농가인구 비율 8.2％에 비해 매우 높은 수준에 있다. 성주의 농가 부채는 3,380여 억 원으로 호당 2,800여 만원에 이르고 있다. 통계에도 잡히지 않는 부채를 포함하면 실제 부채는 훨씬 많다고 한다. `농·어업인 부채 경감에 관한 특별조치법`에 따라 성주군 농민들에게는 2,000여 억 원 규모의 4가지 종류의 농가부채대책 자금이 지원되고 있으나 턱없이 부족한 수준이다. 또한 올해 일부 자금은 금리를 3％로 인하했으나 2가지 자금은 여전히 6.5％의 높은 금리가 적용되고 있다. 민주당은 지난 대선에서 4가지 종류 자금 모두의 금리를 1.5％로 인하하겠다는 공약을 한 바 있으므로 새 정부가 이를 지킬 것인지 주목하고있다. 민주당은 또 농가 부채 경감대책으로 단기성 상호금융자금의 장기 분할상환 전환, 금리인하 추진 및 농업신용보증제도의 개편을 통해 연대보증 대폭 해소 등을 제시했었다. 이러한 공약은 반드시 이행돼야 할 것이다. 영농자금 상환유예나 쌀값 보장 같은 단기적인 대책 외에 장기적인 관점의 농업정책도 새 판을 짜야 할 것이다. 농촌은 지금 농가인구의 고령화와 농업기반시설 낙후, 농산물 유통구조의 취약 등 문제점을 안고 있다. 시장개방확대로 수입 농산물과의 경쟁은 날로 심화되고 있다. 이상기온과 연작으로 인한 토질저하가 참외재배의 안정적 생산을 위협하고 있고 2004년 쌀 재협상도 농민들을 더욱 옥죄고 있다. 농업은 시장경제 논리로만 풀 수 없는 산업이다. 우리의 식량안보를 책임지는 생명산업이다. 새 정부는 분배를 강조하고 있고 소외 계층에 대한 배려를 더 많이 하겠다는 정책 기조를 갖고 있다. 농민들이야말로 그 정책의 대상이 돼야 한다.