농림축산식품부가 2009년 최신의 고급기술과 경영능력을 갖춘 전문농업경영인 육성을 목적으로 전국적으로 개설한 농업마이스터대학이 지난 2월 4년 간의 교육과정을 이수한 학생을 대상으로 1회 졸업생을 배출했다. 특히 참외과정은 경북농민사관학교 주관으로 경상북도농업기술원 성주과채류시험장에서 이론과 현장실습 및 토론 위주의 교육과정을 운영하고 있으며, 도내 참외 주산지인 성주를 비롯한 칠곡, 김천 등에서 전문농업경영인을 꿈꾸는 참외 재배농가 24명이 교육을 이수했다. 농업마이스터는 재배품목에 관한 전문기술과 지식, 경영능력 및 소양을 갖춰 있으며, 농업경영, 기술 교육, 컨설팅 자질이 있는 농업경영인을 대상으로 시험의 절차를 거쳐 국가가 지정하는 농업분야 최고의 장인이다. 올해 처음으로 전국에서 102명이 선정됐으며, 성주에서는 손정열 씨와 임근환 씨 2명이 선정돼 지난달 22일에 농림축산식품부로부터 농업마이스터 지정서를 수여받았다. 제1회 농업마이스터는 지난해 12월 말부터 생산, 경영, 교육의 3개 영역, 5개 과목을 통한 1차 필기시험과 전문가를 통한 2차 역량평가 통과자, 심사위원이 농업현장을 직접 방문·심사하는 3차 현장심사의 엄격한 심사를 통해 선정됐다. 농업마이스터로 지정된 손 씨는 전국농업마이스터대학 총학생회 회장을 역임하면서 농업마이스터대학을 위해 헌신적으로 노력했으며, 친환경 GAP연합회 구성, 소비자 신뢰 구축을 위해 지리적표시제 등록, 2009년 용암참외영농조합법인 초대 대표이사로서 직접유통시스템을 구축했다. 또한 임 씨는 농촌진흥청에서 탑과채단지로 지정한 애향회영농조합법인의 대표를 역임했으며, 2009년 최고과채 품질평가회에서 대상 수상과 경북농업마이스터대학 참외품평회에서 2년 연속 대상을 수상하는 등 최고 품질의 참외로 인정받아 왔다. 또한 성주쇼핑몰 수석운영이사와 농촌지도자 용암면 사무국장을 맡으며 지역발전을 위해 노력해왔다. 과채류시험장 관계자는 "농업마이스터는 앞으로 참외산업을 이끌어 갈 리더로서 참외 품질 향상과 지역발전을 위해 큰 기여를 할 것"이라며 "올해 3월부터 3기 농업마이스터대학 참외과정 24명을 대상으로 품질 향상과 소득증대를 위해 현장밀착형 교육으로 참외과정을 운영할 것"이라고 말했다. 이와함께 경북참외산학연협력단(단장 경북대 서전규 교수)은 참외마이스터 육성을 위해 참외 전문가, 농업인, 행정기관, 농협 등 30여 명을 구성, 토·일요일 월 2회 이상 현장컨설팅을 실시할 것이라고 밝혔다.