경상북도농업기술원(원장 윤재탁, 농학박사)은 임신부 태아의 신경계 손상을 예방하고 모체의 조혈작용을 활발하게 하여 태아의 성장을 원활하게 하는 엽산이 과일류 중에서는 참외에서 가장 많이 함유되어 있다는 분석결과를 발표했다. 이번에 발표된 결과는 한국영양학회와 한국식품영양학회에서 발행한 한국인 영양섭취 권장량을 토대로 참외 등 과일류에 함유되어 있는 유용성분을 면밀히 분석한 것. 과일류에 함유된 엽산함량을 살펴보면 가식부 100g 중 참외가 132.4㎍으로 가장 많으며, 딸기 127.3㎍, 토마토 51.9㎍, 오렌지 50.8㎍, 키위 49.4㎍의 순으로 보유하고 있다. 엽산은 프테린 화합물로서 프테리딘, 파라-아미노벤존산, 글루탐산이 결합된 구조를 갖는 화합물로서, 엽산의 가장 단순한 형태는 folic acid(엽산(葉酸), 비타민B 복합체의 하나(빈혈약))로 자연계에서는 생성되지 않고 비타민 제재의 원료로 이용되는 인공합성 형태로 존재한다. 임신부가 엽산이 결핍되면 태아의 신경관 손상을 증가시키고 임신 중 조산, 사산, 저 체중아 등의 출산율을 증가시키는 등 임신결과에 나쁜 영향을 미칠 수 있다. 또 언청이, 다운증후군 등 다른 선천적인 기형아 출산도 모체의 엽산 섭취부족 또는 엽산의 대사이상과 관련이 있는 것으로 보고되어 있어 가임기 여성에게 엽산은 매우 중요한 역할을 하는 것으로 보고된 바 있다. 임신초기인 임신 28일 전후에 모체의 엽산영양이 불량하면, 태아에 신경관 손상이 초래될 수 있어 태아의 신경관이 닫히는 임신초기에 더욱 중요하며, 임신 5개월 이후부터는 모체의 혈장과 적혈구 엽산 농도가 감소할 수 있기 때문에 적정한 양이 지속적으로 공급되어야 한다고 한다. 즉, 임신기의 엽산 영양상태를 양호하게 유지하는 것은 태아의 신경관 손상을 예방할 뿐만 아니라 모체의 조혈작용을 활발하게 하고 태아의 성장을 원활하게 한다. 한국영양학회지에 의하면 우리나라 비임신 여성의 1일 엽산 권장량은 250㎍인데 비해 섭취량은 110∼200㎍ 정도로 권장량에 비해 매우 부족한 것으로 나타났다. 특히 임신여성의 경우 1일 엽산 권장량은 500㎍으로 비임신 여성에 비하여 두배 정도 섭취해야만 임신기간 동안 엽산영양 상태가 좋아 모체와 태아의 활발한 동화작용이 가능하다. 따라서 임신여성은 하루에 참외 1개(평균 400g 내외임)만 먹어도 1일 엽산 섭취량이 530㎍ 정도로 임신여성 권장량 500㎍를 훨씬 초과하며, 비임신 여성과 남성들은 하루에 참외 1/2(반개)만 먹어도 1일 엽산 섭취량이 265㎍ 정도로 권장량 250㎍를 훨씬 초과하는 것으로 밝혀졌다. 또한 엽산이 부족하면 혈장 호모시스테인이 상승하고 혈장 호모시스테인 상승은 혈관계 질환의 위험요인이 되므로 엽산을 충분히 섭취함으로써 혈관계 질환을 예방할 수 있다고 한다. 더욱이 엽산 부족은 암의 발생, 노인의 인지능력, 우울증, 치매 등과도 관련이 있는 것으로 보고되어 있어 엽산의 영양상태가 질병과 건강한 삶과도 관련이 있음을 시사하고 있다고 한다. 신용습 성주과채류시험장 연구실장은 『과일류에는 참외와 딸기의 엽산함량이 가식부 100g당 각각 132.4㎍, 127.3㎍으로 높다』며 『이는 미국인의 엽산 급원식품으로 알려진 오렌지 50.8㎍ 보다 참외가 2.6배정도 높아 앞으로 참외를 한국의 엽산 급원식품으로 추천하여도 손색이 없다』고 했다. 덧붙여 『지난해 쌍춘년에 결혼하고 6백년 만에 한번 돌아오는 황금돼지해를 맞이한 2007년 정해년에 임신한 임신부와 남녀노소 모든 국민들의 건강을 위해서라도 엽산이 풍부한 참외를 많이 먹자』고 권장했다. /이지영 기자